L’origine surprenante d’une expression de fête
L’expression « mettre les petits plats dans les grands » est universellement comprise en France : elle signifie faire des efforts considérables, déployer le maximum de soin et de luxe, souvent en matière de cuisine, pour une occasion spéciale. Mais d’où vient cette image étonnante de plats qui passent du « petit » au « grand » ?
Loin d’être une simple métaphore, cette formule est ancrée dans l’histoire de la gastronomie française et l’évolution des arts de la table. Découvrez l’explication historique et linguistique de cette expression incontournable, un sujet clé pour comprendre les expressions françaises, leur origine et la culture de la cuisine de fête.
I. Aux racines de l’expression : Les arts de la table au XVIIe siècle
L’expression trouve ses racines à une époque où l’art de recevoir et la présentation des mets étaient des codes sociaux d’une extrême importance : le XVIIe et XVIIIe siècle français.
A. L’évolution du service « à la Française »
À cette époque, les repas se faisaient selon le service à la française, où tous les plats étaient disposés simultanément sur la table. Le service était divisé en plusieurs « services » successifs (le premier service comprenant les rôtis et bouillis, le deuxième les entremets salés et sucrés, etc.).
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Le problème de la logistique : Dans ce système, la table devait être spectaculaire et bien fournie. Les mets étaient disposés sur différents types de vaisselle.
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La notion de « plats » (contenants) : Le mot « plat » ne désignait pas seulement le contenu (le mets), mais surtout le contenant (la vaisselle, la pièce d’orfèvrerie).
B. L’explication du « Petit » dans le « Grand »
L’interprétation la plus accréditée de l’expression est d’ordre logistique et esthétique :
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Le plat du quotidien (le « petit plat ») : Pour les repas de tous les jours ou les plats délicats de moindre quantité (comme une volaille de petite taille, une entrée fine, ou un mets à base de truffes), on utilisait une petite vaisselle adaptée.
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Le plat de réception (le « grand plat ») : Lors des grands banquets ou des repas officiels, l’étiquette exigeait une vaisselle luxueuse et ostentatoire (grands plats en argent ou en porcelaine fine).
L’expression décrivait donc l’action de transférer les mets délicats (les « petits plats ») qui auraient pu être servis dans une vaisselle plus modeste, pour les présenter solennellement dans la vaisselle la plus luxueuse et la plus grande de la maison (les « grands plats »).
Anecdote vraie : Les maîtres d’hôtel devaient s’assurer que même les plats de petite taille ou de grande valeur étaient présentés sur des pièces d’orfèvrerie impressionnantes pour ne pas dépareiller la table royale ou princière. « Mettre les petits plats dans les grands » était un impératif visuel !
II. De l’usage culinaire à la métaphore moderne
Au XIXe siècle, l’expression s’est popularisée et a perdu son sens littéral lié au changement de vaisselle pour devenir la métaphore que nous connaissons aujourd’hui.
A. Le sens actuel : Déployer le luxe et l’effort
L’expression est sortie du domaine purement culinaire pour signifier :
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L’effort exceptionnel : Faire un effort au-delà de l’ordinaire.
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Le luxe ou la débauche de moyens : Ne pas lésiner sur la dépense ou le travail pour impressionner ou célébrer un événement (anniversaire, mariage, promotion).
Elle conserve néanmoins une forte connotation avec le repas, la fête et l’hospitalité. C’est synonyme d’un repas où l’on sert des mets rares et fins.
B. L’expression, miroir de la culture Française
L’existence et la pérennité de cette expression soulignent l’importance de la gastronomie et de l’art de recevoir dans la culture française.
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L’importance de la forme : Elle rappelle que dans la tradition française, la beauté de la présentation et l’opulence de la table sont aussi importantes que la qualité des mets.
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Convivialité : L’expression est le reflet du désir d’honorer ses invités en leur offrant le meilleur.
III. L’héritage d’une tradition d’hospitalité
L’expression « Mettre les petits plats dans les grands » est un pont linguistique entre les fastes de l’Ancien Régime et nos traditions de fête modernes. Elle est un rappel vivant de l’époque où chaque détail de la vaisselle et de la présentation participait au rang social.
Aujourd’hui, même si nous ne changeons plus littéralement les plats de vaisselle, l’expression continue de désigner cet élan de générosité et de dévouement que nous mettons à célébrer et à accueillir nos proches autour d’une table exceptionnelle.