La pomme de terre de Merville IGP : L’histoire de « la reine des frites » du Nord

Dans la vallée de la Lys, à cheval sur le département du Nord et les Hauts-de-France, une variété de pomme de terre s’est forgé au fil du XXe siècle une réputation qui dépasse largement les frontières régionales.

Surnommée « la reine des frites », la Pomme de terre de Merville bénéficie aujourd’hui d’une Indication Géographique Protégée (IGP) et incarne un savoir-faire agricole local resté remarquablement stable depuis plus de soixante ans.

Un terroir façonné par la vallée de la Lys

La zone de production de la Pomme de terre de Merville s’étend sur une vingtaine de communes du nord du département du Nord, dans la vallée de la Lys, Armentières, Merville, Estaires, La Gorgue, Comines, Halluin, Nieppe, Steenwerck, Wervicq-Sud et plusieurs autres communes voisines.

Cette aire géographique doit son identité à un sol argileux particulier, hérité des alluvions déposées par la rivière au fil des siècles.

C’est précisément cette argile qui donne à la pomme de terre de Merville sa caractéristique la plus recherchée, un taux de matière sèche élevé, supérieur à 20 %.

Ce paramètre technique se traduit concrètement dans l’assiette par des frites moelleuses à l’intérieur et croustillantes à l’extérieur, et par une purée particulièrement onctueuse, deux qualités qui ont façonné sa réputation dans toute la région Hauts-de-France et bien au-delà.

Une seule variété : La Bintje

Contrairement à d’autres appellations de pommes de terre qui autorisent plusieurs variétés, le cahier des charges de la Pomme de terre de Merville est strict sur ce point, seule la variété Bintje est autorisée.

Ce choix n’est pas anodin. Le Bintje est une variété emblématique du nord de la France, reconnue depuis longtemps pour ses qualités culinaires polyvalentes, en particulier sa tenue à la friture.

La variété Bintje elle-même a une histoire scandinave, elle a été obtenue au début du XXe siècle par un instituteur néerlandais, Kornelis Lieuwes de Vries, qui se livrait au croisement de variétés de pommes de terre comme passe-temps. La Bintje, issue du croisement entre les variétés Munstersen et Fransen, s’est ensuite largement diffusée en Europe du Nord, jusqu’à devenir la référence dans les terres argileuses de la vallée de la Lys.

Une histoire structurée dès les années 1960

L’histoire officielle de l’appellation débute le 24 juillet 1962, date de création du « Syndicat de défense du label de la pomme de terre de Merville ». Ce syndicat s’est donné pour mission de préserver et de promouvoir cette production locale à un moment où l’agriculture française commençait à s’industrialiser à grande échelle.

Six ans plus tard, en 1968, la production obtient le Label Rouge, sous un cahier des charges homologué portant le numéro 04-68.

Cette reconnaissance nationale précède de près de trente ans la consécration européenne : c’est en 1996 que la Pomme de terre de Merville obtient l’Indication Géographique Protégée (IGP), dans le cadre du règlement européen relatif à l’enregistrement des indications géographiques et des appellations d’origine.

L’organisme certificateur chargé de vérifier le respect du cahier des charges est le Groupement Qualité Nord – Pas-de-Calais (GQNPC).

Une production redynamisée après une période de creux

Comme beaucoup d’appellations locales, la Pomme de terre de Merville a connu des hauts et des bas.

Après une période de relatif abandon, une nouvelle association baptisée « La Belle Bintje du Terroir » a été créée en 2010 pour relancer l’appellation.

Elle a depuis été reconnue comme organisme de défense et de gestion (ODG) de la double appellation IGP et Label Rouge « Pomme de terre de Merville ».

Cette relance a porté ses fruits, en 2011, la production a reçu un Trophée de l’Origine et de la Qualité, une reconnaissance qui a contribué à redonner de la visibilité à ce produit de niche face à la concurrence des grandes filières industrielles de pomme de terre.

Un savoir-faire précis, du champ au conditionnement

Le cahier des charges de l’IGP encadre chaque étape de la production avec rigueur :

• La plantation débute au plus tôt le 20 mars, avec un espacement de 62 à 75 cm entre les lignes.
• Le sol doit être uniformément ameubli en profondeur (18 à 20 cm) et comporter le moins de mottes possible, afin d’éviter les blessures et chocs lors de l’arrachage mécanique.
• Les traitements phytosanitaires sont volontairement limités, pour ne pas altérer le goût du produit.
• La récolte intervient trois semaines après le retrait du feuillage ; des échantillons sont systématiquement prélevés pour vérifier que le taux de matière sèche atteint bien le minimum requis de 20 %.
• La conservation se fait en hangar, à une température de 6 à 7°C et une hygrométrie de 85 à 90 %, avec un stockage strictement séparé des autres productions de pommes de terre non labellisées.
• Le calibrage final s’effectue selon trois catégories : 40-50 mm, 40-65 mm et 50-70 mm.

Chaque emballage doit porter un numéro d’homologation du label, la marque syndicale déposée « Merville Nord de France », la variété, une notice descriptive, ainsi que les références de contrôle et l’identification de l’expéditeur.

Une production de niche, mais bien vivante

Les volumes concernés restent modestes, à l’image de nombreuses IGP françaises consacrées à des productions locales et traditionnelles plutôt qu’à une agriculture de masse.

En 2010, environ 150 tonnes de Pommes de terre de Merville ont été commercialisées, pour une surface cultivée d’environ 1 200 hectares.

Les producteurs sont regroupés au sein d’une coopérative assurant le stockage, le conditionnement et la vente.

Une place à part dans la gastronomie régionale

Dans une région où la frite est bien plus qu’un simple accompagnement, elle est un symbole culinaire partagé avec la Belgique voisine, la Pomme de terre de Merville occupe une place de choix.

Sa faible teneur en eau et sa forte teneur en matière sèche en font un produit particulièrement apprécié des professionnels de la restauration comme des particuliers, aussi bien pour la friterie traditionnelle que pour la confection de purées onctueuses.

Elle partage aujourd’hui le paysage des IGP françaises de pommes de terre avec d’autres appellations régionales comme la Pomme de terre de Noirmoutier (IGP et Label Rouge) ou encore les AOC/AOP de l’île de Ré et du Roussillon, chacune valorisant un terroir et un savoir-faire propres, à l’image de la richesse et de la diversité de la culture maraîchère française.

En résumé